这个问题分两阶段来看。第一阶段，她如日中天，可以直接下令册立太子；第二阶段，她日薄西山，形势已非她所能控制。
先看第一阶段。当她可以做决定的时候，狄仁杰劝她立庐陵王李显。但武家的人，也不是没动过心思，比如武承嗣和武三思。
他俩频繁地通过各种渠道，向武则天耳边吹风：“自古以来，从没见过天子以异姓为嗣君的。”
武则天稍作思考，也觉此论着实在理。
这时，狄仁杰站出来，从容说道：“文皇帝（李世民）亲冒矢石打下的天下，传给子孙。大帝（李治）把两儿子托付给陛下。陛下现今要把天下传给它族，这不是忤逆天意吗？”
武则天既不赞同，也不反对。
狄仁杰继续说道：“而且，姑侄和母子，哪个关系更亲近？陛下您立自己的儿子为太子，那么万岁之后，配享太庙，香火不绝；立侄子的话，我还没听过当天子的侄子能把姑姑的神主附在太庙中。”
武则天当即表明了自己的态度：“这是朕的家事，爱卿你就别干预了！”
此话源于李勣。当年，李治意欲废掉王皇后，立武则天。但遭到长孙无忌和褚遂良的强烈反对。
无奈之下，李勣给李治送来了一个恰当的理由：“这是陛下的家事，何必一而再再而三地问外人！”
现在，武则天搬出李治的故智，狄仁杰的反应很快：“王者以四海为家，四海之内，哪个不是臣妾？哪件不是陛下的家事？何况，臣位列宰相，哪有不干预的道理？”
对于狄仁杰，武则天既信任又体恤。从不直呼其名，而是代之以“国老”的亲切称呼。狄仁杰朝拜时，武则天温言自责：“每见您跪拜，朕也感觉自己的身子骨疼痛。”
为节省狄仁杰的精力，特地嘱咐他的同僚：“以后不是军国大事的，就别拿来烦扰狄公。”
信重如此，但武则天对狄仁杰的建言，仍不以为然。
过了几天，武则天再次召见狄仁杰：“朕梦见大鹦鹉的两只翅膀都被折断，有啥说法？”
狄仁杰把握机会：“武嘛，是陛下您的姓氏；两翼，就是您的两个儿子；陛下您起用两儿子，两翼自然会再次振发!”
一番穿凿附会的说法，直接断送了武承嗣、武三思的太子之梦。
而促成李显当上储君的，是一个叫王顼的人。
此公当时和张易之、张昌宗关系密切，同为控鹤监供奉。张氏兄弟深得武则天宠爱，一时风头无两。
吉顼从容对兄弟俩说道：“您哥俩贵宠无比的地位，不是通过德行和功业获得的，天底下对此咬牙切齿的人多的是。如果没有大功于天下，何以保全自己，我真是为您哥俩日后担忧啊！”
张氏兄弟有自知之明，一把鼻涕一把泪，：“计将安出？”
吉顼不慌不忙，叠出两指头：“天下官员和百姓，都怀念大唐的恩德，无不拥护庐陵王。主上年高，大业必须有所付托。可是，陛下对武氏诸王都看不上眼。您哥俩何不趁机劝主上立庐陵王为太子，以慰苍生之望。这样的话，您哥俩不仅可以免去祸灾，还能长保富贵。”
张氏兄弟依计行事，侍寝时吹风，武则天最终决定就这么干。
圣历元年（698）三月，庐陵王李哲一家，以治病的名义，被召回神都；九月即被立为太子，改名李显。
关于此事的效果，史书记载：“甲戌，命太子为河北道元帅以讨突厥。先是，募人月余不满千人，及闻太子为帅，应募者云集，未几，数盈五万。”
第二阶段，也既当她不能作决定的时候，大局已不可挽回。
神龙元年（705），武则天病重，身边只有张氏兄弟等侍疾，连宰相都好几月不见面。
如此形势，太子党把握良机，做通玄武门守将、时任右羽林卫大将军李多祚的思想工作，从玄武门斩关而入。
士兵入宫，张氏兄弟被杀。卧病于迎仙宫长生殿的武则天闻变惊起，发现殿外的侍卫人员早被换掉。
武则天问：“是谁在作乱？”
有人回答：“张易之、昌宗谋反，臣等奉太子的命令诛杀他们，担心漏泄，所以没有事先奏闻。称兵宫禁，臣等罪该万死！”
话说万死，但谁都没有骇怕的神色。没多久，李显入宫。
武则天见状，大为呵责：“竟然是你？乱臣已杀，没你事了，快回东宫去。”
武则天当皇帝久了，话语中仍是天威难犯的命令口气。
一旁的桓彦范于此功亏一篑之际，大声说道：“太子怎么还能回东宫？之前天皇（李治）把爱子托付给陛下，现在太子长大成人，久居东宫。无论是天意还是人心，都怀念李氏。文武百官不忘太宗、天皇的恩德，所以奉太子以诛贼臣。希望陛下传位给太子，以顺天人之望！”
此话中的威胁，武则天早已了然。心灰意冷之际，并未直接回答，而是转头看了看李义府的儿子李湛：“你也是诛杀易之的将军之一？我待你父子俩不薄，想不到今天竟然这样！”
李湛面色惭愧，悄悄退到众人身后。
武则天又把目光转向崔玄暐：“其他人都是别人推荐的，你是朕亲自拔擢的，难道也要背叛朕？”
崔玄暐大言不惭：“臣这样做，恰恰是为了报答陛下的恩德！”
事已至此，武则天已如虎落平阳。
几天后下诏，令太子监国。未几，传位于太子。
如上可见，武则天把江山传给李家，实在是迫不得已，也是大势所趋。
毕竟，人心还向着大唐！